L'Université de La Réunion est le seul établissement français d'enseignement supérieur et de recherche dans l'océan Indien. Depuis plus de trente années, cette institution a développé, en collaboration avec d'autres universités et/ou instituts de recherche nationaux et internationaux des travaux sur des thématiques ou des domaines propres à La Réunion, à l'océan Indien et plus largement, aux relations que ces territoires entretiennent avec le reste du monde.

Des partenariats avec d'autres universités et organismes de recherche nationaux ou internationaux ont déjà été engagés dans le cadre des travaux menés au sein des laboratoires. L'Observatoire doit permettre de les consolider, de les étendre, mais également d'accroître la mobilité des enseignants-chercheurs et des étudiants en favorisant les co-tutelles de thèses portant sur les thématiques retenues.

L'océan Indien occupe une position centrale dans les relations internationales. L'Observatoire va engager une collaboration avec la Direction des Relations Internationales (D.R.I). Dans ce cadre, la participation des enseignants-chercheurs à des programmes de recherche internationaux sera soutenue, notamment en aidant les laboratoires et les enseignants chercheurs à formuler des réponses de qualité aux appels à projets internationaux, pour valoriser la visibilité et l'attractivité de l'Université de la Réunion.

Les transformations qui intéressent les sociétés insulaires de l'océan Indien, aujourd'hui confrontées à la mondialisation et à la généralisation des communications, préoccupent les autorités locales. Les disparités économiques et démographiques, les problèmes (et problématiques) ethniques, religieuses et idéologiques entre les îles doivent en effet, être mieux appréhendés et mises en relief dans le contexte des relations entre pays de la zone et avec le reste du monde.
La Région Réunion, en tant que collectivité territoriale en charge du développement, exprime très précisément le souhait de mieux appréhender les évolutions en cours. L'Observatoire répond ainsi amplement à ces aspirations.